En contra de lo establecido

Dos viejas creencias de la biología han sido cuestionadas recientemente. La primera que el plumaje del Pavo Real esté ‘diseñado’ para atraer al sexo opuesto y la otra que los camaleones cambien de color para mimetizarse con el medio. Aparentemente ninguna de las dos sería cierta.

Una nueva investigación que ha durado 7 años reporta que las hembras de una población salvaje de Pavo de la India (Pavo cristatus) no muestran preferencia por los machos con exuberante plumaje. El controvertido documento contradice premiados estudios anteriores que son parte del canon de la biología evolutiva.

De un artículo de la revista Science. En la mayoría de las especies, las hembras escogen al macho, aparentemente, evaluando rasgos que dan pistas de salud genética. Por ejemplo, el plumaje del pavo real es más largo que su cuerpo y decorado con círculos similares a ojos de color chillón. El número de círculos puede estar relacionado con la calidad de los genes del macho, por lo que una hembra debería escoger al pavo con el mayor número. En el estudio más citado de plumaje del pavo real, el biólogo evolutivo Marion Petrie de la Universidad de Newcastle en el Reino Unido cortó la parte con los círculos de las plumas de los pavos macho, y las hembras ignoraron a estos ejemplares. Además, los polluelos engendrados por los macho con mayor número de adornos tuvieron a largo plazo mayor supervivencia que el resto de polluelos.

El equipo de Mariko Takahashi tenía previsto confirmar estos resultados. Sin embargo, a pesar de observación de 268 emparejamientos, el equipo no pudo identificar ningún rasgo masculino preferido que las hembras, según informaron en el número de abril de Animal Behaviour. El plumaje podría haber servido inicialmente como una señal a las mujeres, supone Takahashi, un conductista animal en la Universidad de Tokio en Japón. Pero, al igual que la moda del año pasado, ahora ha pasado de moda.

Si las hembras ignoran las plumas, ¿por qué los machos gastan energía para que crezcan y mantenerlas? Michael Ryan, un etólogo de la Universidad de Texas, Austin, dice que los pavos macho pueden mantener este plumaje porque después de que una hembra muestra interés, el pavo sacude las plumas para hacer un ruido que es necesario para el apareamiento. «Sin el plumaje, no podría hacer esa música», dice.

En otro artículo de Science. Todo el mundo sabe lo que hace especial al camaleón, su capacidad para cambiar de color. Según una reciente publicación en PLoS Biology, su flexibilidad de pigmentación podría tratarse de una forma sexy y peligrosa de destacar y no de mimetizarse.

Los macho de Camaleón son generalmente de color marrón o verde apagados. Pero gracias a un revestimiento especial de las células de la piel conectadas directamente a sus cerebros, los lagartos pueden rápidamente cambiar a una variedad de otros colores, incluyendo verde brillante, amarillo, e incluso rosa. Anteriores investigaciones mostraban que el uso de colores para intimidar a otros machos en la lucha contra él o para impresionar a las hembras cuando coquetean. Pero persiste la creencia, incluso entre los biólogos, que el cambio de color también evolucionó para ayudar a los camaleones ocultarse de las aves de caza.

Para refutar esta idea de una vez por todas, el zoólogo Devi Stuart-Fox, de la Universidad de Melbourne, Australia, y Adnan Moussalli biólogo de la Universidad de KwaZulu Natal en Pietermaritzburg, Sudáfrica, estudiaron 21 especies de Sudáfrica de camaleones enanos. Algunas de estas especies tienen una mayor paleta de colores que otros, utilizando rosa, amarillo, e incluso los colores ultravioleta invisibles para el ojo humano. Los investigadores enfrentaron camaleones macho y utilizaron un espectrómetro para medir la gama de patrones de colores que cada una de las especies producía. A continuación, comparó esta gama de colores a los colores encontrados en cada tipo de hábitat del camaleón. Los colores brillantes de la realidad destacan los lagartos, según informes de los equipos.

Para averiguar cómo ven estos colores otros camaleones – y depredadores – los investigadores usaron modelos de computadora que semejan los ojos de diversas especies. Encontraron una correlación clara entre la visión de un camaleón y su capacidad de producir un conjunto determinado de colores, indirecta pero fuerte evidencia de que el cambio de color que está ‘diseñado’ para ser visto por un camaleón, dice Stuart-Fox. Pero el equipo también encontró que las aves también pueden ver el contraste de color bastante bien, de modo que enseñar sus colores brillantes es un riesgo para los camaleones.

El estudio proporciona fuerte evidencia de que el cambio de color del camaleón ha evolucionado principalmente para la comunicación, dice  el etólogo Roger Hanlon del Laboratorio de Biología Marina en Woods Hole, Massachusetts. Nadie ha demostrado que la habilidad especial del camaleón le  proporcione camuflaje, dice Hanlon, quien estudió 100 años de literatura científica sobre el tema. Eso, combinado con los resultados de esta investigación, dice, debe desenmascarar definitivamente el mito popular – hasta que alguien encuentre una nueva especie que justifique la creencia.